城北堂

　　他们彼此唱和、赞美称谢耶和华说：“他本为善，他向以色列人永发慈爱。”他们赞美耶和华的时候，众民大声呼喊，因耶和华殿的根基已经立定。（以斯拉记3:11）

　　虽然有些人，如但以理，在流亡地昌盛成功，但没有一个真正的以色列人心中会有完全的平安。总有一种渴望在啃啮，渴望回家，回到神的圣殿。正如流亡时期的一首诗所言：“耶路撒冷啊，我若忘记你，情愿我的右手忘记技巧。我若不记念你，若不看耶路撒冷过于我所最喜乐的，情愿我的舌头贴于上膛。”（诗篇137:5）
　　但以理的新老板，实行波斯对宗教容忍的政策，允许第一批流亡的犹太人返回耶路撒冷，以斯拉记就是讲述这段故事。但返回所见的景象令人悲伤：耶路撒冷成为废墟，遍地是当年巴比伦人毁城时焚烧抢掠的遗迹。神的圣殿只留下一堆瓦砾。
　　归回的百姓立刻开始工作，以重建圣殿为优先。他们心中存着盼望；而波斯人甚至归还了从圣殿窃取的金银器皿。当百姓终于完成圣殿根基时，他们的欢呼声传到了远处，毕竟圣殿是他们与神会面之处，也因而象征他们要与神重新开始。
　　但喜悦的欢呼之中也夹杂着哀泣。那些犹记所罗门圣殿盛况的长者，流泪作今昔之比。他们在政治上已失去独立自主权，需要得到外国政府的允许才能重建圣殿。犹太人只得到以前领地的一小部分。比起大卫和所罗门的时代，真是差太多了。
　　以斯拉记也介绍了以色列历史上的一个新时期——此时他们更像一个“教会”，而非国家。他们的领袖不是把精力花在克敌致胜上，而是在对抗罪恶和属灵上的妥协。他们害怕再犯导致他们流亡的错误。（以斯拉记3:1－以斯拉记4:5）